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L'embryon se développe très rapidement au cours des premières semaines de gestation. C'est ainsi que la peau se forme au bout de la quatrième semaine de développement, puis se couvre de lanugo, qui peut persister à la naissance chez certains bébés. Mais, qu'est-ce que le lanugo ?
Définition du lanugo
Le lanugo est un duvet très fin qui couvre tout le corps du fœtus, particulièrement au niveau des épaules, du dos et des tempes, et à l'exception des paumes des mains et de la plante des pieds.
Il est le premier « poil » formé, mais il est beaucoup plus fin que les poils ou les cheveux d'un bébé, qui le remplaceront au niveau des mêmes follicules pileux.
Il apparaît à environ 18 semaines, dès le début du troisième mois de grossesse, en commençant par les cils, les sourcils, la lèvre supérieure, le menton et le cuir chevelu, pour enfin recouvrir complètement le corps au quatrième mois.
Remarque : un duvet similaire peut aussi apparaître chez les personnes anorexiques, causé par des troubles hormonaux.
Utilité du lanugo
Le lanugo est important, car il joue le rôle d’isolant thermique en association avec le vernix, une substance cireuse blanchâtre qui recouvre elle aussi le fœtus. Le Lanugo et le vernix servent à protéger le fœtus du liquide amniotique qui l’entoure.
À la naissance, la peau est recouverte d’un enduit graisseux protecteur, le vernix caseosa (squames épidermiques, poils de lanugo et graisses ressemblant au sébum). Il constitue une barrière anti-infectieuse pour la peau.
À noter : cette protection commencera à partir quelques heures après l’accouchement à être absorbée par la peau du nourrisson, laissant la place à une peau fine et fragile.
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Disparition du lanugo
Le lanugo disparaît habituellement vers 34 semaines de grossesse, pour ne persister qu'au niveau des épaules vers 36 semaines, tout en s'affinant.
Il disparaît habituellement complètement vers 38 semaines de grossesse : tous les « cheveux » du lanugo tombent, car ils arrivent tous en phase télogène (phase de chute du cheveu) en même temps.
Après cette chute, chaque follicule pileux va évoluer à son propre rythme pour former, selon les endroits, les poils du bébé, qui seront plus épais et plus foncés. Le cheveu succède directement au lanugo à partir du septième mois.
Remarque : il est plus fréquent et plus abondant chez les prématurés, car ils naissent avant le stade où le lanugo doit tomber. Mais il arrive qu'il soit présent chez un enfant né à terme.
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Lanugo à la naissance
Certains bébés naissent avec du lanugo, sans que ce soit un signe de maladie. Il disparaîtra alors spontanément au bout de quelques semaines, voire quelques mois, le plus souvent dans la semaine qui suit la naissance. Il ne faut donc pas y toucher.
Il est plus fréquemment présent chez les enfants nés de parents originaires des régions méditerranéennes et de l'Asie du Sud.
Conseil : s'il persiste ou s'il réapparaît, il faut aller consulter un dermatologue, qui pourra confirmer la présence du lanugo et son éventuel caractère pathologique. Cela peut être une hypertrichose, un dérèglement hormonal qui se manifeste par une forte pilosité sur le corps.