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La fécondité humaine passe par la fabrication de gamètes :
- les spermatozoïdes chez l'homme : c'est la spermatogenèse,
- les ovules chez la femme : c'est l'ovogenèse.
Ovogenèse : un stock d'ovules limité chez la femme
L'ovocyte ou ovule est la cellule reproductrice féminine, cet œuf se forme au sein des follicules situés dans l'ovaire.
Le stock d'ovocytes est d'environ 400 000 à la naissance, mais seulement quelques milliers seront utilisables de la puberté jusqu'à la ménopause, c'est-à-dire pendant la période de fertilité ou de fécondité chez la femme.
Au cours des cycles menstruels, 600 ovocytes démarrent leur croissance. Lors de la « ponte ovulaire », il n'en reste qu'un seul qui va subir une maturation lui permettant d'être fécondé par un spermatozoïde.
L'ovulation est cyclique chez la femme
Chez la femme, la capacité à ovuler s'installe à la puberté : entre 10 et 15 ans en moyenne. Cette période correspond à un changement hormonal et à l'apparition des caractères sexuels secondaires (poitrine, pilosité).
La femme est la seule femelle parmi les mammifères à ovuler de manière cyclique et spontanée, quelle que soit la saison.
La capacité d'ovuler chez la femme dure en moyenne une trentaine d'années au cours desquelles elle connaîtra environ 400 cycles menstruels (cycles des règles).
L'hypothalamus et le système nerveux central jouent un rôle primordial dans le bon fonctionnement de ce que l'on appelle l'horloge biologique féminine (sa capacité à produire des ovules ou ovocytes).
Ovogenèse : des cycles menstruels d'environ 28 jours
Le cycle menstruel féminin est en général de 28 jours, mais il peut varier de 24 à 35 jours selon les cas.
14 premiers jours : maturation de l'ovule dans le follicule ovarien
La première phase du cycle menstruel est de 14 jours. Elle est dite phase folliculaire, car elle correspond à la maturation de l'ovule au sein d'un follicule ovarien.
Les follicules sont des sortes de petits sacs stockés dans les ovaires et qui contiennent un ovocyte.
14e jour du cycle : c'est l'ovulation
Au 14e jour, lorsqu'il a mûri, le follicule se rompt sur la surface de l'ovaire :
- il expulse l'ovocyte qui sera capté par la trompe (récupéré par un mouvement de balai des franges de la trompe utérine à la surface de l'ovaire),
- cette ovulation peut s'accompagner d'une sensation douloureuse,
- après trois jours de vie libre, l'œuf va se nicher (nidifier) au niveau de la muqueuse utérine ou endomètre (la muqueuse de l'utérus).
14 jours suivants : formation du corps jaune
Pendant les 14 jours suivants, dite phase lutéale, le follicule rompu se transforme en corps jaune. Le corps jaune est un composé de cellules qui sécrète des hormones.
Si une fécondation par un spermatozoïde a lieu, le corps jaune assure la nutrition de la grossesse jusqu'à ce que le placenta prenne le relais au bout de trois mois. Suit alors une grossesse de durée de 280 jours.
Libération de l'ovocyte : déclenchée par un pic hormonal
La libération de l'ovocyte dans les voies génitales féminines est déclenchée par un pic hormonal, dû à la LH (hormone lutéinisante).
Le fonctionnement des ovaires est lui-même contrôlé par des sécrétions hormonales engendrées par deux structures que l'on trouve dans le cerveau.
L'hypothalamus stimule l'hypophyse par l'intermédiaire d'une hormone, appelé GnRH (la gonadotrophine releasing hormone). L'hypophyse stimulée par la GnRH sécrète deux hormones :
- la FSH (follicule stimulating hormone) qui stimule le follicule
- la LH qui va déclencher la ponte ovulaire.
Les ovaires ainsi stimulés par la GnRH, la LH et la FSH, secrètent deux hormones : l'œstrogène et la progestérone, toutes deux indispensables à la ponte ovulaire ainsi qu'au cycle menstruel.